Spanyolország, 16. század második fele. II. Fülöp zsarnoki uralma mindent átjár. A nép elviselhetetlen terhek alatt küszködik, tilos az önálló gondolkodás, az ellenszegülőkre az inkvizíció kínzókamrája vár. Don Carlost, II. Fülöp fiát mindeközben rejtélyes szomorúság gyötri. Csak gyerekkori barátjának, Posa márkinak árulja el titkát: még mindig szerelmes apja feleségébe, Erzsébet királynéba, aki azelőtt az ő jegyese volt. Posa a szabadságmozgalmak felé próbálja barátja figyelmét terelni, de amikor rájön, hogy hiába, megígéri barátjának, hogy találkozót szervez neki a királynéval. Innentől beindul az események sorozata: a Don Carlosba szerelmes, féltékeny Eboli hercegnő intrikái és az apai zsarnokság Don Carlost hamarosan halálra ítélik. Ám Posa márki egy hamis levéllel az összes gyanút magára tereli, és ezzel esélyt ad barátjának a menekülésre.